小田賞

高橋農園　高橋　晃　様

　私どもは、美瑛町の藤野というところで、４ヘクタールの畑に馬鈴薯や米、そして年間１００種類以上の野菜を生産しています。北海道の平均的な作付面積から見ても、小規模な方だと思います。もともとは、水田のみの作付けでしたが、本格的に野菜作りに取り組むようになったのは、約１０年前からです。
　ペンションや民宿をしている人たちから「お客さんに地元の野菜を食べさせてあげたいけど、どうしたら手に入れることができるのですか？」という話を聞くようになりました。美瑛を訪れる観光客の方そして、そこで宿を営む方たちのために、美瑛ならではの「おいしい野菜」を作っていきたいと考えるようになりました。

　そんな時、美瑛町役場の呼びかけにより、生産者直売所「丘のまちにこにこ市場実行委員会」を設立し、そのメンバーに加わりました。生産者から消費者にとれたての野菜を直接販売するという試みは成功しました。これまでは、市場や農協の担当者に言われるように、形の良いもの、揃いの良いものを作ってきましたが、消費者の求めるものは、新鮮でおいしいものということが分かり、その要望に応えられるように努力をしてきました。

　私どもの野菜を使って頂いているレストランやペンションの数も増え、野菜の品種も当初２０種類ぐらいでしたが、今では１００種類まで増えてきました。その中でも中道様との出会いが私たちの野菜作りの考え方を大きく変えました。中道様との出会いは、美瑛町農協が「美瑛選果」という農産物直売所を設立し、中道様がそのレストラン・アスペルジュを運営することになり、そのレストラン向けの野菜作りをお手伝いすることになったことが始まりでした。

　アスペルジュのシェフは、毎朝うちの畑にその日に使う野菜を取りに来ます。実際に野菜を調理するシェフとの毎日のコミュニケーションから教わることも多いです。そして何より、自分の作った野菜がきれいに盛り付けられ、観光客の方に「おいしい」と喜んでいただくことが生産者として何よりの喜びです。

　フランス視察もさせていただきました。特にフランスのあちこちで開催されているマルシェに興味を持ちました。生産者が自ら店頭に立ち、消費者に自らの野菜を説明しながら販売する。その後、美瑛町農協を中心として美瑛版マルシェを開催することとなり、私もそこに参加しました。「物を売る」ということではなく、消費者との意見交換により教えられ、今後の野菜作りの参考となることも多いですし、何より消費者から直接おいしいと評価されることが生産意欲を大きくしてくれます。

　北海道農業は大規模農業でなければ、経営は成り立たないとされていますが、私どもは小規模ながら、おかげさまで生活できるだけに十分な農業経営をさせていただいています。今、農業経営は厳しいと言われていますが、小規模だからこそできる、私たちのような農業の有り方が北海道農業の一つになりうると、今回の受賞を通じて確信いたしました。私たちはもう若くはありませんが、今回の受賞に恥じないようにこの取り組みを続けていきたいと思っています。そして、この取り組みを後世に引き継いでいけるように努力をしていきたい思います。

　私たちはおいしいものを作りたいという思いだけで、当たり前のことだけを続けてきたと思っております。このような、私たちにスポットを当ててくださった、小田豊四郎記念基金に感謝申し上げたいと思います。